Aceites Esenciales: importancia en la salud

Por el Dr. Hugo Golberg.  Médico graduado en la Universidad de Buenos Aires (1969). Matrícula Nacional 35674. Especialista en Clínica Médica. Ex-Vicepresidente de la Asociación Argentina de Fitomedicina. Miembro de la Sociedad Argentina de Medicina Antropológica.  Ver curso a distancia sobre Aceites Esenciales y Aromaterapia aquí > | Ver curso a distancia sobre Fitoterapia aquí >

Los aceites esenciales tienen tres formas diferentes de trabajo según cómo interrelacionen con el cuerpo humano: farmacológicas, fisiológicas y psicológicas.

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Los aceites esenciales son las fracciones líquidas volátiles, generalmente destilables por arrastre con vapor de agua, que contienen las sustancias responsables del aroma de las plantas y que son importantes en la industria cosmética (perfumes y aromatizantes), de alimentos (condimentos y saborizantes), en la salud (física, psíquica y emocional).

Estos aceites tienen propiedades terapéuticas heredadas de la planta de la cual se extrae. En cambio, las esencias son creadas en un laboratorio, son mucho más baratas y solo reproducen sabores y olores, pero no tiene un efecto terapéutico.

Campo de acción

Los aceites esenciales tienen tres modos diferentes de trabajo según cómo interrelacionen con el cuerpo humano: farmacológicas, fisiológicas y psicológicas.

El efecto farmacológico que poseen está relacionado con los cambios químicos que se producen cuando un aceite esencial penetra en el flujo sanguíneo y reacciona con las hormonas, enzimas, etc.  El efecto fisiológico está relacionado con la manera como un aceite esencial afecta al sistema corporal, ya sea sedándolo o estimulándolo y el efecto psicológico tiene lugar cuando una esencia es inhalada y el modo como el individuo responde a su olor.

La inhalación de los aceites esenciales puede auxiliar en el estrés y trauma emocional y también estimular la producción de hormonas del hipotálamo de lo que resulta en aumento de hormonas de la tiroides y hormonas del crecimiento. Por su parte, fisiológicamente, los aceites esenciales pueden ser utilizados ya sea por vía tópica o por inhalación. Cuando se utiliza en la aplicación del masaje en más o menos 27 minutos estos penetran en la piel y sus componentes químicos empiezan a interactuar con el cuerpo, siendo esta, la manera más eficaz para conseguir un buen resultado.

Clasificación y propiedades

Los aceites se clasifican en base a diferentes criterios como su consistencia, origen y naturaleza química de los componentes mayoritarios.  De acuerdo con su consistencia se clasifican en esencias fluidas, bálsamos y oleorresinas.

Así, las Esencias fluidas son líquidos volátiles a temperatura ambiente. Los bálsamos son de consistencia más espesa, son poco volátiles y propensos a sufrir reacciones de polimerización;

Y las oleorresinas tienen el aroma de las plantas en forma concentrada y son típicamente líquidos muy viscosos o sustancias semisólidas.

Algunas propiedades distintivas de los aceites es que a temperatura ambiente son líquidos. Tienen a ser volátiles, aromáticos, incoloros o amarillentos (manzanilla: azul), menos densos que el agua, insolubles en agua pero solubles en disolventes orgánicos; asimismo, extraíbles por arrastre de vapor de agua con un índice de refracción elevado y poder rotatorio.

Algunos compuestos químicos y sus propiedades

Los monoterpenos son antibacterianos, levemente estimulantes y analgésicos. Pueden disolver cálculos biliares si son de colesterol y tienen actividad antitumoral (cáncer de mama).

En el caso de los fenoles, alivian el dolor, y son irritantes para piel y membranas, así como ntibacteriano (S aureus, E coli).  Los esteres, son sedantes, logran un equilibrio entre la progesterona y los estrógenos y disminuyen el estrés.

Función en los vegetales

Son un fuerte atrayente de insectos polinizadores y también sirven como defensa frente al ataque de parásitos, insectos y animales depredadores. En algunos casos, pueden ser utilizados como adaptación a la falta de agua y como sustancias de reserva dadores de hidrogeniones en los procesos de oxido-reducción.

Precauciones

Nunca debe usarse los aceites esenciales en su forma pura  en la piel, las mucosas o cerca de la región de los ojos ya que puede causar pigmentación, procesos alérgicos e incidentes más graves en los casos de personas alérgicas. No deben utilizarse durante el embarazo a menos que sea recomendado por un médico; las personas con piel sensible deben evitar fuertes aceites en los masajes, por ejemplo: clavo, canela, hierba de limón y jengibre.

Antes de usarlos, hay que tomar de prueba el brazo para detectar a las personas alérgicas.  Algunos aceites pueden hacer que la piel sea fotosensible a los rayos ultravioleta del sol y otras fuentes. Poco después de la aplicación, evitar la exposición al sol durante un mínimo de seis horas. Sobre todo en el caso de angélica, canela, naranja, limón, bergamota, mandarina y otros derivados de los cítricos.

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